到目前為止，美國人已經習慣聽到我們國傢如何“極化”的說法，即民主黨和共和黨如何生活在不同的世界，各自在自己的“回聲室”懷抱着偏見或是“動機性推理”。專傢學者們多年來陳述這個概念，次數之多讓人聽得不勝其煩。
然而真相或許比我們想像的更糟，而且極化現象並未完全反映出我們在屏幕上看到的黨派仇恨。
一篇新論文指出，能夠最貼切地描述美國政黨沖突的術語是“政治宗派主義”，即政治團體基於道德認同而非共同理念或政策偏好結盟的傾向。
這篇論文的作者包括艾裹·芬克爾和辛西娅·王，兩人皆為凱洛格學院教授；詹姆斯·德魯克曼和瑪麗·麥格瑞，兩人是西北大學政治學教授，以及其他十一名來自不同學科的人。這些作者原本均計劃參加一個由凱洛格學院的糾紛解決與研究中心和西北大學政策研究學院舉辦的會議，不料髮生新冠病毒疫情，於是這群作者改而將他們的觀點集中寫成一篇論文。
“原因不僅僅是人們只信任或只認同他們自己這一方。”該中心主任王教授說道。“而是人們輕視另一方，視其為‘非我族類’並且更加不道德，這是一種存在威脅。這種群體外仇恨情緒的升高讓我們相當震驚。”
有人可能稱此現象為“部落主義”。不過部落主義是基於親屬關係的隱喻。作者認為，更適當的隱喻可能是幾近分裂的鴻溝，在歷史上分裂宗教派別，例如將遜尼派從什葉派分開，或是將新教從天主教分離。於是“宗派主義”一詞應運而生。
重點不在於民主黨人或共和黨人信奉的理念是否源自於宗教，而在於美國現今政治認同的作用就仿佛是一種宗教認同。“對方不僅僅是錯的，而且是邪惡的。我們這一方不夠純潔的人都是叛教者。”芬克爾說道。
這個重要概念來自於多項橫跨許多學科、框架和結構的研究，而它們也都各有自己強調的主張與研究結果。
“從實際意義上講，極化不是問題所在。”芬克爾說道。“政黨之間清楚而且明確表達分歧是一件好事。問題在於美國人對於對方政黨的仇視心理更多時候是基於像宗教一樣的社會認同感，而不是基於關於政策的實際分歧。”